Qu'est-ce que MusicXML : la partition comme donnée

Cela m’est arrivé plus souvent que je ne le voudrais : je termine d’écrire une partition dans un logiciel, j’essaie de l’ouvrir dans un autre et elle arrive cassée — les liaisons sont perdues, les paroles de la chanson, parfois même quelques notes. Ce problème très concret, déplacer une partition d’un endroit à un autre sans qu’elle se défasse, est justement celui que MusicXML est venu résoudre.

Qu’est-ce que MusicXML

MusicXML est un format ouvert pour échanger des partitions numériques. Il est maintenu par le W3C Music Notation Community Group, sa version actuelle est la 4.0 (2021) et plus de 250 logiciels de notation, d’édition et d’analyse musicale le prennent en charge aujourd’hui. En bref : c’est le format standard pour que deux applications différentes se transmettent une partition en se comprenant.

Notation, pas son

Ici, mieux vaut ne pas le confondre avec MIDI. MIDI décrit une interprétation — quelle note sonne, quand et avec quelle force ; c’est le plan de l’exécution. MusicXML décrit la partition écrite : la clé, l’armure, les silences, les liaisons, les articulations, les paroles sous les notes. L’un conserve comment on joue ; l’autre, comment on écrit.

Ce sont deux regards complémentaires sur la même musique. C’est pourquoi de nombreux logiciels exportent vers les deux : vers MIDI pour que cela sonne, vers MusicXML pour que cela s’imprime, se modifie ou s’analyse.

À quoi cela ressemble à l’intérieur

Le « XML » du nom n’est pas décoratif : un fichier MusicXML est du texte brut, lisible par une personne et par une machine. Une seule note — un do central qui dure une noire — se décrit ainsi :

<note>
  <pitch>
    <step>C</step>
    <octave>4</octave>
  </pitch>
  <duration>4</duration>
  <type>quarter</type>
</note>

Pas besoin de comprendre chaque balise pour saisir l’idée : chaque élément musical — hauteur, octave, durée, figure — est écrit comme une donnée structurée. C’est ce qui fait que la partition cesse d’être une image et devient une information manipulable.

MusicXML face à MIDI

Aucun ne remplace l’autre. Si vous voulez que la musique sonne, MIDI ; si vous voulez qu’elle se lise et se conserve comme partition, MusicXML.

Pourquoi cela importe dans la recherche

Pour qui étudie la musique avec des outils informatiques, MusicXML est un pont. Il permet à une partition de voyager entre logiciels sans perdre d’information, de l’archiver dans un format ouvert qui ne dépend pas d’un fabricant précis, et de la traiter comme une donnée pour l’analyser. C’est, de plus, l’une des sorties naturelles de la transcription musicale automatique : quand un système écoute un enregistrement et en déduit les notes, MusicXML est l’un des formats dans lesquels il peut écrire le résultat pour qu’une personne le lise, le corrige et le réutilise. Cette même lisibilité est ce qui le rend utile en Music Information Retrieval, où l’analyse part souvent du plan symbolique plutôt que de l’audio.

Pourquoi cela m’importe

Je reviens à l’idée qui traverse tout ce que je fais : relier les instruments à des systèmes qui savent tirer parti de ce qui se passe quand on joue. Un enregistrement capture le son ; une partition en MusicXML capture la structure, et elle le fait dans un format qui continuera de s’ouvrir dans de nombreuses années. Pour documenter et étudier un répertoire — surtout celui qui est peu recueilli — avoir la musique comme une donnée ouverte et lisible n’est pas un luxe : c’est la différence entre conserver et perdre.

Références

Les références sur lesquelles s’appuie cet article, et par où poursuivre la lecture :

• W3C Music Notation Community Group. (2021). MusicXML 4.0.
• MusicXML — le site officiel du format (documentation et tutoriel).
• Good, M. (2001). MusicXML: An Internet-Friendly Format for Sheet Music. In Proceedings of XML 2001.
• Selfridge-Field, E. (Ed.). (1997). Beyond MIDI: The Handbook of Musical Codes. MIT Press.