Qué es MusicXML: la partitura como dato

Me ha pasado más veces de las que me gustaría: termino de escribir una partitura en un programa, intento abrirla en otro y llega rota —se pierden las ligaduras, la letra de la canción, a veces hasta alguna nota—. Ese problema tan concreto, mover una partitura de un sitio a otro sin que se desarme, es justo el que vino a resolver MusicXML.

Qué es MusicXML

MusicXML es un formato abierto para intercambiar partituras digitales. Lo mantiene el W3C Music Notation Community Group, su versión actual es la 4.0 (2021) y hoy lo admiten más de 250 programas de notación, edición y análisis musical. Dicho en corto: es el formato estándar para que dos aplicaciones distintas se pasen una partitura entendiéndose.

Notación, no sonido

Aquí conviene no confundirlo con MIDI. MIDI describe una interpretación —qué nota suena, cuándo y con qué fuerza—; es el plano de la ejecución. MusicXML describe la partitura escrita: la clave, la armadura, los silencios, las ligaduras, las articulaciones, la letra bajo las notas. Uno guarda cómo se toca; el otro, cómo se escribe.

Son dos miradas complementarias a la misma música. Por eso muchos programas exportan a ambos: a MIDI para que suene, a MusicXML para que se imprima, se edite o se analice.

Cómo se ve por dentro

La “XML” del nombre no es decorativa: un archivo MusicXML es texto plano, legible por una persona y por una máquina. Una sola nota —un Do central que dura una negra— se describe así:

<note>
  <pitch>
    <step>C</step>
    <octave>4</octave>
  </pitch>
  <duration>4</duration>
  <type>quarter</type>
</note>

No hace falta entender cada etiqueta para captar la idea: cada elemento musical —altura, octava, duración, figura— queda escrito como dato estructurado. Eso es lo que hace que la partitura deje de ser una imagen y pase a ser información manipulable.

MusicXML frente a MIDI

Ninguno sustituye al otro. Si quieres que la música suene, MIDI; si quieres que se lea y se conserve como partitura, MusicXML.

Por qué importa en la investigación

Para quien estudia música con herramientas informáticas, MusicXML es un puente. Permite que una partitura viaje entre programas sin perder información, archivarla en un formato abierto que no dependa de un fabricante concreto, y tratarla como dato para analizarla. Es, además, una de las salidas naturales de la transcripción automática de música: cuando un sistema escucha una grabación y deduce las notas, MusicXML es uno de los formatos en los que puede escribir el resultado para que una persona lo lea, lo corrija y lo reutilice. Esa misma legibilidad es la que lo hace útil en Music Information Retrieval, donde el análisis parte muchas veces del plano simbólico antes que del audio.

Por qué me importa

Vuelvo a la idea que cruza todo lo que hago: unir los instrumentos con sistemas que sepan aprovechar lo que ocurre al tocar. Una grabación captura el sonido; una partitura en MusicXML captura la estructura, y lo hace en un formato que seguirá abriéndose dentro de muchos años. Para documentar y estudiar un repertorio —sobre todo el que está poco recogido— tener la música como dato abierto y legible no es un lujo: es la diferencia entre conservar y perder.

Bibliografía

Las referencias en las que se apoya este artículo y por dónde seguir leyendo:

• W3C Music Notation Community Group. (2021). MusicXML 4.0.
• MusicXML — sitio oficial del formato (documentación y tutorial).
• Good, M. (2001). MusicXML: An Internet-Friendly Format for Sheet Music. En Proceedings of XML 2001.
• Selfridge-Field, E. (Ed.). (1997). Beyond MIDI: The Handbook of Musical Codes. MIT Press.